上海地区的造船历史,可追溯到唐代。《水运技术词典》沙船条记有:沙船是古代四大航海船型之一,始造于唐代之崇明岛。
元、明、清三代,上海港都是中国漕粮海运的集散中心,清道光年间,沙船的发展达到极盛时期。航运的繁荣,带动了上海的造船业,在黄浦江沿岸处,建有多家造船厂,古船模型制作技艺也得到了大发展。上海的《商船会馆》(建于1815年)、《浦东会馆》、《湖州会馆》、《浙绍公所》、《浙宁会馆》等会馆的开设,“古船模型”成为各会馆的重要展品。
古船模型制作对制作者要求较高,制作者需眼聪目明,动手能力强。思维敏捷,具有一定文化基础。在制作上,船模船体主要用木料制作,加工材料比较小,要求比较精细,也是一种是细木匠活。单是掌握斧劈、锯料、刨制、凿眼、车削等技术,大概要二、三年时间。甚至有些特殊工具需要自己制作的,如内圆刨、钢丝锯,各种木凿刀具、工夹具等。整个制作过程分船体制作、风帆制作、附件制作、油漆制作及总装等五个步骤。另外船模用料很杂,如船体是木质的、风帆是棉布的、帆衍是竹制的、锚是铁质的等多种材料。
可以说制作材料的多样性,使得制作人就要掌握多门制作技艺。古船模型制作,是集中国多种传统手工制作技艺的典型代表。