公元七世纪时的唐高宗仪凤年间，苏州城里滚绣坊有位书生，名叫柳毅，进京赶考，可名落孙山，打点行装返回吴地前，去京城长安北百余里地的泾阳看望同乡朋友。途中在草原牧场上看到一位年轻女子在牧羊，但形容憔悴，娥眉颦蹙，却又不失大家闺秀的气质。几经动问，才知道该女子乃太湖洞庭龙君的三公主，因受尽丈夫泾河龙王二儿子的欺凌1，最后被贬到草原放羊；但身在异乡客地，无法让数千里外的父母了解受1的苦情。得知柳毅来自家乡太湖之滨的苏州，便托他鸿雁传书；柳毅表示定当竭尽全力去送信。龙女也密传了到洞庭东山如何入太湖和仙界传递书信的方法。龙女递交书信后，便和羊群一起消失得无影无踪。
当天柳毅赶到泾阳朋友家拜访，了解到泾阳城就在泾河旁，泾河从六盘山流入渭河，全长902里，龙女远嫁于此。
经长途跋涉，柳毅回到苏州城，翌日便雇了一匹白马西行，到80里外的洞庭东山投书（一千多年前的洞庭东山还是太湖中的一个大岛，与西侧的洞庭西山岛隔水相望；到了清代渐渐与陆地相连，才形成今日的东山半岛）。柳毅到了太湖边，雇船载人载马抵达洞庭东山岛。几经问讯，找到了龙女所说的“古桔社”石碑坊和一棵枝叶茂密的大桔树，便取出龙女所赠的绢带在树上擦拭了三下，大桔树竟然摇曳起来，一会儿，湖底龙宫侍者带了虾兵蟹将出来迎接。问清原由，侍者便引导柳毅由井入水，进入龙宫。
后人称此井为柳毅井。明朝时大学士、太子太傅王鏊特书写《柳毅井》碑石。1956年11月1总司令游东山时，见到此井及听了柳毅靠此井进入龙宫的典故，便道：“真是个古井，珍贵的古迹。”并亲自吊水，以测井的深度。现此井为苏州的文物保护单位。
见到龙王洞庭君后，柳毅便简介自己游学长安，途经泾河边邂遇洞庭龙王之三公主，公主受泾河小龙1，公婆又袒护儿子，及公主被逼牧羊饱受折磨的情况，并呈1信。龙王阅后悲愁万分，懊悔自己将女儿错配了夫君。此事被洞庭君的胞弟钱塘君知道后，怒从胸中起，便统率太湖洞庭水兵和钱塘江水兵西征泾河龙王，生擒泾河小龙，并一口把他吞了，救出侄女。
洞庭君大摆筵席宴请柳毅，龙母娘娘接见柳毅，深表谢意。钱塘君亲自做媒，欲把侄女三公主嫁给柳毅；却遭柳毅严拒。翌日，柳毅辞行。龙王向柳毅赠送了许多奇珍异宝。护送的侍者分水引路，出井登陆，柳毅牵马乘坐渡船，回到城里家中。
后来几年间，柳毅几经波折，先是被1诬陷受到牢狱之灾，接着妻子重病身亡，后来续弦妻子在难产中去世。就在柳毅寂寞孤独、缺少人生知音之际，龙女装扮成良家小姐，托媒提亲，最后两人喜结良缘。龙女十月怀胎，生下一子。此时，龙女才向柳毅道破真情：龙王一家一直感激柳毅仗1救之恩，也探听到柳毅生活中的波折，故想出此法报恩，龙女表示：愿永远侍奉夫君，白头偕老。
柳毅和龙女后来迁居苏州阊门达四十年。有一年江南大旱，太湖几乎见底，柳毅见状于心不忍，就到丈人洞庭君和叔丈钱塘君处去求雨，竟然借得雨水使太湖水涨三尺。吴地百姓感恩于柳毅，在苏州城内和四乡造水神庙祭祀，如水仙庙、柳仙庙、白马庙等。柳毅逝后，墓葬在苏州阊门内的太伯庙东侧，至明代划入五峰园内；百姓还在墓南造柳毅桥，一为纪念，二为便利瞻仰其墓。全国重点文物保护单位苏州的南宋石刻《平江图》上还刻有“柳毅桥”！
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