20世纪60年代以前,湘西与外界物资交流和文明传递的主要渠道是酉水河。从保靖到常德,往返往往需要一个多月的时间。在漫长的行船日子里,船工们为齐心合力战胜自然的艰难,也为排除胸中的苦闷,创作了与水上劳作相关的歌谣,具有地域性和音乐质感、夹杂着吼喊的酉水船工号子由此产生。